John si allacciò le scarpe da corsa e uscì all'aperto, nell'aria frizzante del mattino. Fece un respiro profondo, sentendosi rinvigorito mentre iniziava la sua corsa per le strade silenziose del quartiere residenziale, situato nei pressi dell'hotel dove alloggiava per una conferenza di lavoro. Il mattino era appena agli inizi e diffondeva un caldo bagliore sulle case che si stavano risvegliando. Mentre correva lungo il marciapiede, John notò qualcosa che luccicava a terra, vicino al bordo di uno dei vialetti d'accesso. Rallentò fino a fermarsi e si chinò per controllare, rendendosi conto che si trattava di un braccialetto di diamanti, abbandonato nell'erba proprio accanto al marciapiede. Lo raccolse, esaminandolo con attenzione prima di alzare lo sguardo verso la casa. John notò un fascio di luce filtrare attraverso le tende di una delle finestre anteriori; si avvicinò quindi alla porta d'ingresso, suonò il campanello e attese pazientemente che qualcuno rispondesse. La porta si aprì cigolando e davanti a lui apparve una donna, che sembrava avere tra la fine dei trenta e l'inizio dei quarant'anni, avvolta in un accappatoio rosa. Aveva un aspetto un po' assonnato e spettinato, come se non fosse sveglia da molto, eppure riusciva comunque a emanare un'aura di grande bellezza. I suoi capelli castani le ricadevano fin sotto le scapole, incorniciandole perfettamente il volto e mettendo in risalto gli zigomi alti e le labbra carnose. Aveva occhi di un blu intenso e il viso leggermente abbronzato, segnato da qualche piccola ruga e da quelle linee d'espressione che ne accrescevano il fascino. «Posso esserle utile?» chiese lei, con una voce morbida e vellutata, caratterizzata da un tocco di raucedine estremamente seducente. «Ho trovato questo nell'erba, in fondo al suo vialetto», disse John, porgendole il braccialetto di diamanti. «Sembra che la chiusura sia rotta; ho pensato che, forse, potesse appartenere a lei». L'espressione della donna mutò: da diffidente divenne sorpresa, per poi trasformarsi in gratitudine. «Oh, cielo... La ringrazio infinitamente», esclamò lei, con gli occhi che le si illuminavano mentre prendeva il braccialetto dalle mani di John e lo esaminava attentamente. «Sì, è proprio il mio. Ero convinta di averlo perso ieri sera, quando sono uscita. Deve essermi scivolato via mentre andavo a ritirare la posta, dopo essere rientrata a casa». «Beh, sono contento di averlo trovato e di aver potuto restituirtelo. Ti auguro una splendida giornata», disse John, voltandosi per andarsene e riprendere la sua corsa. «Aspetta», rispose la donna. «Lascia che ti offra una ricompensa per avermelo riportato.» John si voltò di nuovo verso la porta e sorrise, scuotendo la testa: «No, no, non è necessario. Sono semplicemente felice di aver potuto aiutare. È la mia buona azione del giorno.» «Almeno entra per una tazza di caffè», rispose lei con un sorriso smagliante. John esitò per un istante, incerto se accettare o meno l'invito. Ma c'era qualcosa nel calore e nella sincera gratitudine di lei che lo mise a suo agio. «Va bene, certo», disse infine. «A proposito, io sono John», aggiunse, varcando la soglia. «Christina», disse lei, facendosi da parte. «È un piacere conoscerti, John.» Christina lo invitò a entrare, chiudendo la porta alle loro spalle. L'interno della casa era accogliente e invitante, pervaso dal profumo di caffè appena fatto e pane tostato. «Accomodati pure; vado a prenderti una tazza. Come lo prendi?» chiese lei, dirigendosi verso la cucina. «Nero va benissimo», le rispose John. Lo sguardo di John percorse il soggiorno, soffermandosi sui mobili e sui dipinti che adornavano le pareti. La stanza era inondata dalla luce del mattino, creando un'atmosfera calda e accogliente. I suoi occhi si posarono su un divano dall'aspetto confortevole, e lui si diresse verso di esso. Avvicinandosi al divano, urtò l'angolo del tavolino da caffè, facendo accendere lo schermo spento del portatile che vi era appoggiato sopra. Il bagliore improvviso attirò l'attenzione di John; diede un'occhiata allo schermo e sentì immediatamente le farfalle nello stomaco. Stava guardando una pagina web che conosceva molto bene: era il profilo del suo autore preferito su Lush. I suoi occhi scattarono verso il taccuino posato accanto al portatile, che sembrava contenere appunti per una storia. Il cuore di John batteva all'impazzata mentre cercava di elaborare ciò che stava vedendo. Poteva essere vero? Era Christina — quella donna che lo aveva appena invitato a entrare in casa sua — la stessa persona di cui aveva divorato le storie erotiche online per mesi? Sentì i suoi passi avvicinarsi e si sedette rapidamente sul divanetto di fronte alla posizione del portatile, cercando di ricomporsi. Lei entrò nella stanza reggendo due tazze di caffè fumanti. «Ecco a te», disse, porgendogli una tazza. «Spero non ti dispiaccia, ho aggiunto un goccio di vaniglia. È il mio ingrediente segreto». «Ehm... Grazie», riuscì a dire John, con la voce leggermente tesa. Prese un sorso, sperando che il caffè gli calmasse i nervi. Christina si accomodò in una poltrona di fronte a lui, accavallando le gambe. «Allora, John, cosa ti porta nel mio quartiere stamattina? Non credo di averti mai visto in giro prima d'ora». John si schiarì la gola. «In realtà alloggio in un hotel qui vicino per una conferenza di lavoro. Mi piace fare una corsa al mattino per schiarirmi le idee». Christina annuì, con gli occhi che le brillavano d'interesse. «Un uomo d'affari con la passione per le corse mattutine e per la restituzione di gioielli smarriti. Che intrigante».